本書的起因，乃是有一位朋友提出一個問題：“我”究竟是誰？這個問題不是一言兩語可以解決的。本書的陳述，從新石器文化開始，結束于帝制皇朝退出歷史。這漫長的時距，不下于一萬年，乃是概括我們這一個復雜文化共同體演變的過程……在這幾千年來，世界第一次走向全球化的時代，我們審察自己的歸屬和認同，也審察族群歸屬和認同的原則，應是很好嚴肅的課題，庶幾我們不被狹窄而偏激的族群狂傲挾持，迷失了自己往前走的方向。 ——許倬云 許倬云教授以系統(tǒng)論的方法，圍繞著“中國究竟是什么，我們究竟是誰”這個問題，從新石器時代談起，一直到清朝結束前夜，講述“華夏/中國”這一個復雜的共同體是如何不斷演變的。 本書的結構體例、行文風格，均屬于“大歷史”的范疇，沒有鋪陳細節(jié)，也沒有繁瑣的論證，而是選擇每個時代在政治、經(jīng)濟、社會、文化方面的關鍵點，以及相互間的互動，來勾勒出各個時代的面貌，其中多有令人擊節(jié)的真知灼見，也不時流露出作者對中國文化和當代社會的深切關懷。
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