本書描繪了主人翁曾傳玉從湘軍轉(zhuǎn)入湘繡，后成為一代湘商的傳奇人生歷程。
曾傳玉早期從軍期間即用自己的繪畫之長(zhǎng)，為軍隊(duì)“以畫籌糧”，在平定兵變、靖港巧斗惡勢(shì)力、“圈子會(huì)”中，無不展現(xiàn)了其智勇雙全的才略。解甲歸田后，建曾家大屋，開芙蓉坊，與地方傳統(tǒng)勢(shì)力代表肖云虎，在生意場(chǎng)上展開了一場(chǎng)沒有硝煙的持久戰(zhàn)。憑著智慧和謀略，多次化險(xiǎn)為夷、因禍得福。曾傳玉從戰(zhàn)場(chǎng)到繡場(chǎng)，再到商場(chǎng)，可謂叱咤風(fēng)云，殊不知暗中卻一直有個(gè)女子在幕后支持著他，這就是他的初戀胡采蓮。但因那個(gè)時(shí)代“門當(dāng)戶對(duì)”的封建思想錮，兩人終未在一起，一幅意義非比尋常的繡畫《荷鶴圖》，成為這場(chǎng)愛情悲劇的見證物，貫穿全文的始終。終身未嫁的胡采蓮，帶著她與曾傳玉之間的約定，守著“螢火蟲”的希望，等待了一輩子。獨(dú)立自強(qiáng)，成為神秘繡莊舵主。
曾傳玉的兒子曾紀(jì)生未傳缽父親的畫筆，也逐步在商界站穩(wěn)腳跟，他將《荷鶴圖》帶進(jìn)世博會(huì)的殿堂，采蓮派兒子前往相助，在激烈的競(jìng)爭(zhēng)中，《荷鶴圖》以畫、刺繡兩項(xiàng)世界排名靠前的總成績(jī)榮獲博覽會(huì)優(yōu)選獎(jiǎng)項(xiàng)。即：1911年意大利都靈博覽會(huì)“世界卓絕獎(jiǎng)”。
在成就達(dá)到很好之際，一代畫師曾傳玉卻悄然離世，他的離世也代表著一個(gè)時(shí)代的結(jié)束。
《荷鶴圖》歷經(jīng)滄桑世變，曾傳玉與胡采蓮延續(xù)了半個(gè)世紀(jì)的那首名曰“情思”的詩，留給后人無可奈何的遺憾和充滿希望的遐想……
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