《后漢書(shū)》是一部記載東漢歷史的紀(jì)傳體史書(shū)，與《史記》、《漢書(shū)》、《三國(guó)志》合稱“四史”。書(shū)中分十紀(jì)、八十列傳和八志（司馬彪續(xù)作），記載了從王莽起至漢獻(xiàn)帝的195年歷史。
《后漢書(shū)》由我國(guó)南朝劉宋時(shí)期的歷史學(xué)家范曄編撰，是一部記載東漢歷史的紀(jì)傳體史書(shū)，“二十四史”之一�！逗鬂h書(shū)》是繼《史記》、《漢書(shū)》之后又一部私人撰寫(xiě)的重要史籍。與《史記》、《漢書(shū)》、《三國(guó)志》并稱為“前四史”。
《后漢書(shū)》全書(shū)主要記述了上起東漢的漢光武帝建武元年（公元25年），下至漢獻(xiàn)帝建安二十五年（公元220年），共196年的史事。
《后漢書(shū)》紀(jì)十卷和列傳八十卷的作者是范曄，此書(shū)綜合當(dāng)時(shí)流傳的七部后漢史料，并參考袁宏所著的《后漢紀(jì)》，簡(jiǎn)明周詳，敘事生動(dòng)，故取代以前各家的后漢史。北宋時(shí)，有人把晉朝司馬彪《續(xù)漢書(shū)》志三十卷與之合刊，成今天《后漢書(shū)》。
《后漢書(shū)》大部分沿襲《史記》、《漢書(shū)》的現(xiàn)成體例，但在成書(shū)過(guò)程中，范曄根據(jù)東漢一代歷史的具體特點(diǎn)，則又有所創(chuàng)新，有所變動(dòng)。首先，他在帝紀(jì)之后添置了皇后紀(jì)。東漢從和帝開(kāi)始，連續(xù)有六個(gè)太后臨朝。把她們的活動(dòng)寫(xiě)成紀(jì)的形式，既名正言順，又能準(zhǔn)確地反映這一時(shí)期的政治特點(diǎn)。其次，《后漢書(shū)》新增加了《黨錮傳》、《宦者傳》、《文苑傳》、《獨(dú)行傳》、《方術(shù)傳》、《逸民傳》、《列女傳》七個(gè)類傳。范曄是第一位在紀(jì)傳體史書(shū)中專為婦女作傳的史學(xué)家。尤為可貴的是，《列女傳》所收集的十七位杰出女性，并不都是貞女節(jié)婦，還包括并不符合禮教道德標(biāo)準(zhǔn)的才女蔡琰。
《后漢書(shū)》結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，編排有序。如八十列傳，大體是按照時(shí)代的先后進(jìn)行排列的。最初的三卷為兩漢之際的風(fēng)云人物。其后的九卷是光武時(shí)代的宗室王侯和重要將領(lǐng)�！逗鬂h書(shū)》的進(jìn)步性還體現(xiàn)在勇于暴露黑暗政治，同情和歌頌正義的行為方面。在《王充、王符、仲長(zhǎng)統(tǒng)傳》中，范曄詳細(xì)地收錄了八篇抨擊時(shí)政的論文�！逗鬂h書(shū)》一方面揭露魚(yú)肉人民的權(quán)貴，另一方面又表彰那些剛強(qiáng)正直、不畏強(qiáng)暴的中下層人士。《后漢書(shū)》是一部記載東漢歷史的紀(jì)傳體史書(shū)。全書(shū)包括十紀(jì)，八十列傳及八志，記載了從王莽起至漢獻(xiàn)帝止共一百九十五年的史實(shí)。其中，本紀(jì)和列傳的作者是南朝劉宋時(shí)的范曄，志的作者是晉朝的司馬彪。
范曄（398—445年），字蔚宗，南朝宋順陽(yáng)（今河南淅川東）人。官至左衛(wèi)將軍，太子詹事。宋文帝元嘉九年（432年），范曄因?yàn)?ldquo;左遷宣城太守，不得志，乃刪眾家《后漢書(shū)》為一家之作”，開(kāi)始撰寫(xiě)《后漢書(shū)》，至元嘉二十二年（445年）以謀反罪被殺止，寫(xiě)成了十紀(jì)，八十列傳。原計(jì)劃作的十志，未及完成。今本《后漢書(shū)》中的八志三十卷，是南朝梁劉昭從司馬彪的《續(xù)漢書(shū)》中抽出來(lái)補(bǔ)進(jìn)去的。
司馬彪，字紹統(tǒng)，晉高陽(yáng)王司馬睦的長(zhǎng)子。從小好學(xué)，然而好色薄行,不得為嗣。司馬彪因此閉門(mén)讀書(shū)，博覽群籍。初官拜騎都尉，泰始中任秘書(shū)郎，轉(zhuǎn)丞。司馬彪鑒于漢氏中興，忠臣義士昭著，而時(shí)無(wú)良史，記述煩雜，遂“討論眾書(shū)，綴其所聞，起于世祖，終于孝獻(xiàn)，編年二百，錄世十二，通綜上下，旁貫庶事，為紀(jì)、志、傳凡八十篇，號(hào)曰《續(xù)漢書(shū)》。”范曄的《后漢書(shū)》出，司馬彪的《續(xù)漢書(shū)》漸被淘汰，惟有八志因?yàn)檠a(bǔ)入范書(shū)而保留下來(lái)。司馬彪的八志中，《百官志》和《輿服志》是新創(chuàng)，但沒(méi)有《食貨志》卻是一大缺欠。
范曄在撰寫(xiě)《后漢書(shū)》以前，已經(jīng)有許多后漢書(shū)流傳。其中，主要的有東漢劉珍等奉命官修的《東觀漢記》、三國(guó)時(shí)吳國(guó)人謝承的《后漢書(shū)》、晉司馬彪的《續(xù)漢書(shū)》、華嶠的《后漢書(shū)》、謝沈的《后漢書(shū)》、袁山松的《后漢書(shū)》，還有薛瑩的《后漢記》，張瑩的《后漢南記》、張璠的《后漢記》、袁宏的《后漢記》等。范曄的《后漢書(shū)》，就是在這些后漢書(shū)的基礎(chǔ)上撰寫(xiě)出來(lái)的。
《后漢書(shū)》自有其特點(diǎn)。從體例上看，與《史記》和《漢書(shū)》相比，有一些改進(jìn)。在本紀(jì)方面，它不同于《漢書(shū)》的一帝一紀(jì)，而是援引《史記•秦始皇本紀(jì)》附二世胡亥和秦王子?jì)氲南壤凇逗偷奂o(jì)》后附殤帝，《順帝紀(jì)》后附?jīng)_、質(zhì)二帝。這既節(jié)省了篇幅，又不遺漏史實(shí)，一舉而兩得。在皇后方面，改變了《史記》與《漢書(shū)》將皇后列入《外戚傳》（呂后除外）的寫(xiě)法，為皇后寫(xiě)了本紀(jì)。這樣改動(dòng)，符合東漢六個(gè)皇后臨朝稱制的史實(shí)。
在列傳方面，《后漢書(shū)》除了因襲《史記》、《漢書(shū)》的列傳外，還新增了黨錮、宦者、文苑、獨(dú)行、方術(shù)、逸民和列女七種列傳。這些列傳既是新創(chuàng)，又反映了東漢的實(shí)際情況。如東漢一代黨錮大興，許多比較正直的大臣都以結(jié)黨的罪名被殺；另外，東漢的宦官多參與朝政，殺戮大臣，是黨錮之獄的主要制造者。這些現(xiàn)象充分反映了東漢王朝統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部的矛盾和斗爭(zhēng)。范曄根據(jù)這些史實(shí)，創(chuàng)立了黨錮和宦者兩個(gè)列傳。為列女立傳，最早始于西漢的劉向，范曄在劉向的啟發(fā)下增寫(xiě)了《列女傳》，這在正史中是第一次出現(xiàn)。他寫(xiě)《列女傳》的宗旨是：“搜次才行尤高秀者，不必專在一操而已。”他的《列女傳》中，有擇夫重品行而輕富貴的桓少君、博學(xué)的班昭、斷機(jī)勸夫求學(xué)的樂(lè)羊子妻、著名才女蔡琰等，不拘于三綱五常的界域�！逗鬂h書(shū)》的列傳，還往往打破時(shí)間的順序，將行事近似的人寫(xiě)成合傳。
如王充、王符和仲長(zhǎng)統(tǒng)三人，并不是同時(shí)代的人，因?yàn)樗麄兌驾p利祿而善屬文，行為近似，所以合傳。
《后漢書(shū)》的特點(diǎn)，除體例上的創(chuàng)新外，最顯著的是觀點(diǎn)鮮明，褒貶一語(yǔ)見(jiàn)的。如，他不為那些無(wú)所作為的大官僚立傳，而為許多“操行俱絕”的“一介之夫”寫(xiě)了《獨(dú)行列傳》，充分地表明了他愛(ài)憎分明的態(tài)度；《黨錮傳》則正面歌頌了張儉、范滂和李膺等人剛強(qiáng)正直的風(fēng)尚；在《楊震傳》中，多處歌頌了楊震及其子孫廉潔奉公的家風(fēng)；《宦者傳》贊揚(yáng)了蔡倫等“一心王室”的忠介之士，對(duì)于侯覽等人則直書(shū)其“兇家害國(guó)”。特別是《后漢書(shū)》的“論”“贊”，以犀利的筆鋒評(píng)判是非，表彰剛正，貶斥奸惡而嘲笑昏庸，更是一大優(yōu)點(diǎn)。
《后漢書(shū)》雖然只有本紀(jì)、列傳和志，而沒(méi)有表，但范曄文筆較好，善于剪裁，敘事連貫而不重復(fù)，在一定程度上彌補(bǔ)了無(wú)表的缺陷。另外，因?yàn)橛涊d東漢史實(shí)的其他史書(shū)多數(shù)已不存在，所以，《后漢書(shū)》的史料價(jià)值就更為珍貴。
《后漢書(shū)》的最大局限就是丟掉了《史記》重視農(nóng)民起義的傳統(tǒng)，對(duì)黃巾起義持否定態(tài)度。黃巾起義為東漢末的大事，其中的主要人物如張角弟兄，竟不為立傳。他們的事跡，只附在了鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的官僚皇甫嵩的傳中。
《后漢書(shū)》原來(lái)通行的注本，紀(jì)傳部分是唐高宗的兒子章懷太子李賢注的，重點(diǎn)是解釋文字，但也參考其他東漢史書(shū)；對(duì)史實(shí)有所補(bǔ)正，為各志作注的是南朝梁劉昭，他的注側(cè)重說(shuō)明或補(bǔ)訂史實(shí)。此外，清惠棟的《后漢書(shū)補(bǔ)注》、王先謙的《后漢書(shū)集解》這兩家注，也頗受人們重視。
范曄（公元398年—公元445年），字蔚宗，南朝宋順陽(yáng)（今河南淅川東）人。官至左衛(wèi)將軍，太子詹事。宋文帝元嘉九年（432年），范曄因?yàn)?ldquo;左遷宣城太守，不得志，乃刪眾家《后漢書(shū)》為一家之作”，開(kāi)始撰寫(xiě)《后漢書(shū)》，至元嘉二十二年（445年）以謀反罪被殺止，寫(xiě)成了十紀(jì)，八十列傳。原計(jì)劃作的十志，未及完成。今本《后漢書(shū)》中的八志三十卷，是南朝梁劉昭從司馬彪的《續(xù)漢書(shū)》中抽出來(lái)補(bǔ)進(jìn)去的。
范曄出生在一個(gè)著名的士族家庭。高祖范晷為西晉雍州刺史，加左將軍。曾祖范汪入仕東晉，官至?xí)x安北將軍、徐兗二州刺史，進(jìn)爵武興縣侯。祖父范寧先后出任臨淮太守、豫章太守。父范泰仕晉為中書(shū)侍郎，桓玄執(zhí)政時(shí)被廢黜，徙居丹徒。劉裕于京口起兵滅桓玄，控制東晉政府實(shí)權(quán)后。范泰重新被啟用，出任國(guó)子博士、南郡太守、御史中丞等職。他為東陽(yáng)太守時(shí)，因開(kāi)倉(cāng)供糧和發(fā)兵千人，助劉裕打敗盧循有功，被加官為振武將軍。從此，范泰受到劉裕的信任，屢被升遷，先后擔(dān)任侍中、尚書(shū)常侍兼司空等職。宋代晉后，拜為金紫光錄大夫散騎常侍，少帝時(shí)加位特進(jìn)。
范曄的家庭有著正宗的家學(xué)傳統(tǒng)。范汪“博學(xué)多通，善談名理”，撰有《尚書(shū)大事》二十卷，《范氏家傳》一卷，《祭典》三卷以及屬于醫(yī)學(xué)棋藝的著作《范東陽(yáng)方》一百零五卷，《棋九品序錄》一卷等。范寧嘗作《古文尚書(shū)舜典》一卷，《尚書(shū)注》十卷，《禮雜問(wèn)》十卷，《文集》十六卷，尤以《春秋榖梁傳集解》十二卷“其義精審，為世所重”。范泰也有《古今善言》二十四卷及文集等多種著述。受到家庭的影響，范曄從小好學(xué)，再加上天資聰慧，因此尚未成年，便以博涉經(jīng)史，善寫(xiě)文章而負(fù)盛名。
關(guān)于范曄少時(shí)的生活，史載不詳盡，只知其 “母如廁產(chǎn)之，額為磚所傷，故以‘磚’為小字。出繼從伯弘之，襲封武興縣五等侯。少好學(xué)，博涉經(jīng)史……年十七，州辟主簿，不就”（《宋書(shū)•范曄傳》。以下引文若不特別注明者，皆出此。）。南朝劉宋時(shí)代，范曄始出仕，歷任宋武帝相國(guó)掾、彭城王劉義康府冠軍參軍轉(zhuǎn)右軍參軍，出為荊州別駕從事史，尋召為秘書(shū)丞。宋文帝元嘉五年（428年），父范泰去世，去官守制。后出為征南大將軍檀道濟(jì)司馬，領(lǐng)新蔡太守，遷為司徒從事中郎，不久，又升遷為吏部尚書(shū)郎�？芍^官運(yùn)亨通。
元嘉九年（432年）冬，彭城王劉義康母親去世。葬前的晚上，百官吊唁，范曄與司徒左西屬王深夜宿義康府廣淵處（時(shí)曄弟廣淵為義康府祭酒），縱酒夜半，無(wú)所顧忌，醉意朦朧中又聽(tīng)挽歌為樂(lè)，因此觸怒義康，把范曄貶官出京為宣城（今安徽宣州市）太守。貶官期間，范曄深感郁悶不得志，短期內(nèi)上調(diào)無(wú)望，便刪節(jié)眾家《后漢書(shū)》為一家之作，期間修撰完成大部。約六七年后，遷官為長(zhǎng)沙王劉義欣的鎮(zhèn)軍長(zhǎng)史，加寧朔將軍。元嘉十六年（439年），生母去世，服闋，為始興王濬后軍長(zhǎng)史，領(lǐng)南下邳太守。死前累遷至左衛(wèi)將軍，太子詹事。?
范曄一生狂狷不羈，意志頗不滿于朝廷，晚年終于發(fā)作到了頂點(diǎn)，加入了彭城王謀反陣營(yíng)。元嘉二十二年（445年）十一月，同黨徐湛之上表首告，供出了所有謀反同黨及往來(lái)檄書(shū)信札，謀反失敗。不久，范曄等被處死，連坐從誅的還有其弟廣淵、其子范藹等。
獄中，范曄寫(xiě)了一篇《與諸甥侄書(shū)》，總結(jié)了他對(duì)文學(xué)、史學(xué)、音樂(lè)、書(shū)法的研究心得。在即將告別人世之際，他希望將來(lái)能有個(gè)知音，理解《后漢書(shū)》的價(jià)值。他對(duì)花費(fèi)畢生心血寫(xiě)成的史學(xué)著作十分自負(fù)，認(rèn)為它們“精意深旨”，是從古至今沒(méi)有過(guò)的“體大而思精”的作品，其中諸序與論贊，更是“天下之奇作”，和班固的《漢書(shū)》相比，毫無(wú)愧感。他說(shuō)，世人多貴古賤今，所以他才“稱情狂言”，以期引起人們對(duì)《后漢書(shū)》的重視。范曄的自夸雖然有些過(guò)分，但他的著作也確實(shí)有超人之處。劉昭說(shuō)：“范曄后漢，誠(chéng)跨眾氏”（《后漢書(shū)注補(bǔ)志序》），劉知幾也說(shuō)：“范曄博采眾書(shū)，裁成漢典，觀其所取，頗有奇工”（參見(jiàn)《史通》的《書(shū)事篇》和《補(bǔ)注篇》）。據(jù)《隋書(shū)•經(jīng)籍志》記載，在范曄著書(shū)之前記述東漢一代歷史的著作共有十部，八百余卷。然范書(shū)一出，諸家《后漢書(shū)》則日漸消沉，逐漸散佚。后來(lái)除晉人袁宏的《后漢紀(jì)》保存下來(lái)以外，其余都已不存。這說(shuō)明范書(shū)殺青雖晚，卻后來(lái)居上。
