《古文觀止》是清人吳楚材、吳調(diào)侯于康熙三十三年（1694年）選定的古代散文選本。二吳均是浙江紹興人，長期設(shè)館授徒，此書是為學(xué)生編的教材。除本書外，二吳還細(xì)著了《綱鑒易知錄》�！豆盼挠^止》由清代吳興祚審定并作序，序言中稱“以此正蒙養(yǎng)而裨后學(xué)”，當(dāng)時為讀書人的啟蒙讀物�？滴跞哪辏�1695年）正式鐫版印刷。書名“古文觀止”意指文集所收錄的文章代表文言文的最高水平，學(xué)習(xí)文言文至此觀止矣。本書亦有入選不當(dāng)者，因為選編主要是著眼于考科舉時做策論，但作為一種古代散文的入門書，仍有其存在價值。
《古文觀止》選錄了從先秦到明朝的文章222篇，分為12卷，篇幅長短適中，每一篇選文也都非長篇巨制，易于閱讀和理解，篇目和分卷比較勻稱，極宜普及和流行。 《古文觀止》是一部縱橫交美的好文選。言其縱，是因為編者按歷史的流程將一位位最優(yōu)秀的作家最具代表性的作品依次編錄，讀之如同漫步中國古代散文發(fā)展史的長廊，沿波討源，因枝求葉，可以毫不費力地體會到其中的脈絡(luò)；言其橫，則是指《古文觀止》幾乎收存了我國古代文章的各種樣式和各類內(nèi)容。我們看到：先秦外交官的優(yōu)雅而婉轉(zhuǎn)的辭令如何完成了一場沒有硝煙的戰(zhàn)爭，縱橫家們又是如何唇槍舌劍捭闔天下釋難解紛的；帝王求賢若渴，于是下詔，臣子滿腹良策，于是上表；魏晉名士蘭亭聚會了，王羲之把它記下來；徐敬業(yè)要討伐武則天了，駱賓王大書檄文；關(guān)心政治的，諸論紛出，了解民情的，各傳頻作；朋友要走了，有贈序，從自然中歸來，有游記；于是我們看到了蘇軾為韓愈作的碑文：“文起八代之衰，而道濟(jì)天下之溺；忠犯人主之怒，而勇奪三軍之帥”；于是我們看到杜牧用文字還原的阿房宮；還有考試的論文，自薦的求職書；還有夢想中的桃花源，酣醉后的醉翁亭；岳陽樓上的憂患意識，滕王閣中的書生意氣……一切都在這個世界中呈現(xiàn)，令人目不暇接，流連忘返。
本書所選古文，以散文為主，兼收韻文、駢文。先秦選的最多的是《左傳》，漢代選得最多的是《史記》，唐宋時代選得最多的是韓愈、柳宗元、歐陽修、蘇軾的文章。照文體來看，本書選韻文十三篇，如《楚辭•卜居》，陶淵明《歸去來辭》，杜牧《阿房宮賦》等，這些作品都是“極聲貌而窮文”，工于描繪，描繪中雖用韻語，但與詩不同，往往韻散結(jié)合，來加強(qiáng)聲情之美。散文則或記人或記事，有議論有寓言等等。本書選文豐富多彩，篇幅較短，語言精煉，便于誦讀，其中不少是傳誦千古的名篇。
難得的是編者又對選文作了精彩的評注，為我們的閱讀平添羽翼。有時從文章句法和用字入手進(jìn)行分析，如歐陽修《醉翁亭記》評語：“通篇共用29個‘也’字，逐層脫卸，逐步頓跌，句句是記山水，句句是記亭，句句是記太守，似散非散，似排非排，文家之創(chuàng)調(diào)也。”幾句話就將這篇文章散中有駢的風(fēng)致描述出來了。有時評語從身世人情入手，如《史記•屈原列傳》評：“史公作屈原傳，其文便似《離騷》，婉雅凄愴，使人讀之，不禁唏噓欲絕。要之，窮愁著書，史公與屈子實有同心，宜其憂思唱嘆，低回不置云。”這段文字又將作者與傳記主人公心靈的共鳴之處一筆點透，道出其感人魅力所在。這一段段評語不僅有助讀作用，而其文字本身的清麗優(yōu)美流暢婉轉(zhuǎn)也給人以美的享受，因此這種二重審美又使《古文觀止》增添了不少魅力。
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